Escale sur les routes commerciales de l’Océan Indien, La Réunion reçoit, durant plusieurs siècles, la visite de navigateurs arabes, portugais, etc. Les Français y débarquent pour la première fois en 1638, mais l’île ne devient colonie à part entière qu’en 1663. A la faillite de la compagnie des Indes Orientales, le roi de France rachète l’île en 1764. Celle-ci compte alors 22 000 habitants, dont 18 000 esclaves. Au début du XIXe siècle, le développement de l’île s’appuie sur la culture de la canne à sucre. La France achète à bon prix les pains de sucre moulés dans des dizaines “d’usines” attenantes aux propriétés coloniales.