Page 22 - Rapport économique 2022 - La Réunion

production proche de 70 000 tonnes de sucre) dans les plus grands domaines, et donnent naissance à de véritables entrepreneurs capitalistes (Mme Desbassayns, Gabriel de Kerveguen). La vanille, autre culture emblématique de l’île, connaît également un essor à cette époque. Cependant, l’île ne peut déjà plus subvenir à ses besoins alimentaires de manière autonome.
Avec la révolution de Février, l’île adopte définitivement son nom actuel. Surtout, l’abolition de l’esclavage à La Réunion est proclamée le 20 décembre 1848. Elle compte alors 103 000 habitants, dont 60 000 esclaves. Les esclaves rendus libres, le système économique et social se réorganise autour de « l’engagisme », qui consiste à faire venir dans la colonie des travailleurs avec un contrat de travail temporaire. Dans les faits, les conditions des engagés restent relativement proches de l’esclavage. Près de 100 000 « engagés » d’origine indienne (Malabars), chinoise, africaine (Cafres) et malgache seront introduits à La Réunion.
La société de plantation perdure jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, au rythme des crises de l’économie sucrière. La fin du XIXe siècle se caractérise ainsi par de nombreuses faillites parmi les petits planteurs. Le développement de l’île souffre de l’intérêt grandissant de la République pour Madagascar. L’île se dote toutefois d’un port à la Pointe des Galets et d’un chemin de fer sur l’arc nord-ouest, qui contribueront grandement dans l’entre-deux guerre à son développement économique. Isolée, l’île ne connaît pas de combats pendant la Seconde Guerre mondiale, mais sa population souffre du blocus britannique. L’île bascule en 1942 du côté des Alliés avec le débarquement des forces gaullistes du Léopard.
La départementalisation et l’entrée dans l’ère moderne
Le 19 mars 1946, La Réunion obtient le statut de département d’outre-mer. Mais l’immédiat après-guerre n’apporte pas les progrès espérés, tant au niveau économique que sanitaire et social. L’île, qui compte 225 000 habitants, demeure dans une situation de sous- développement. Peu approvionnée, la population est rationnée et en mauvaise santé. En 1951, le taux de mortalité infantile est trois fois supérieur à la moyenne nationale. En 1952, l’île ne compte que 180 km de routes goudronnées. Ce n’est qu’à partir de la fin des années cinquante que s’amorce puis s’accélère un mouvement de croissance exceptionnel. C’est le temps du décollage économique, des transformations profondes des infrastructures et des paysages. La route du littorale est achevée en 1963 après sept ans de travaux. L’usine hydroélectrique de Takamaka est inaugurée en mars 1968 et symbolise l’électrification de l’île. La piste de l’aéroport de Gillot est aggrandie en 1967. Les premières émissions de télévision sont diffusées sur l’île pour la Noël 1964. La première École normale est installée à Bellepierre en 1961 et le Centre universitaire est créé en 1970. Autant de réalisations qui tentent de combler un retard considérable.
L’élection et l’ancrage de Michel Debré dans la 1re circonscription de Saint-Denis en 1963 constituent un tournant et font entrer La Réunion dans la phase concrète de la départementalisation politique. Dans le sillage du mouvement mondial de décolonisation et jusqu’au début des années quatre-vingt, la question du statut de l’île suscite de nombreux débats entre départementalistes et autonomistes. En 1982, la loi de décentralisation crée le Conseil Régional aux côtés du Conseil Général. Puis, La Réunion devient une région européenne en 1992 et, en 1997, le traité d’Amsterdam donne à l’île sa place dans l’ensemble des régions ultrapériphériques de l’Europe. Avec la révision constitutionnelle de mars 2003, La Réunion devient un département et une région d’outre-mer (DROM).
La Réunion est aujourd’hui un territoire moderne, qui possède un niveau d’infrastructures étoffé et un tissu économique dynamique et varié. Il n’en demeure pas moins de nombreux écarts par rapport à la France métropolitaine, mesurés surtout dans les domaines sociaux et éducatifs.
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